Bosques y energía

1. Introducción - ¿Qué papel pueden desempeñar las actividades forestales y agrícolas en la producción de energía?

Como la demanda energética mundial se está disparando, los precios de los combustibles fósiles, el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y las inquietudes sobre la dependencia de la importación de energía están provocando un cambio importante de las fuentes de energía. Las formas de energía alternativas están despertando un interés considerable, ya que constituyen un medio para reducir el consumo de combustibles fósiles y limitar las emisiones de gases de efecto invernadero. Por ejemplo, la biomasa, como la madera, los cultivos y los subproductos agrícolas, puede utilizarse como una fuente de energía renovable, denominada bioenergía. Ésta podría ayudar a reducir la dependencia de los combustibles fósiles y a reducir el precio de la energía emitiendo menos gases de efecto invernadero que los combustibles fósiles.

La energía se considera “renovable” si puede obtenerse de forma indefinida a partir de fuentes como el sol, el viento o el agua; o bien si puede generarse de forma sostenible a partir de biomasa como la madera.

Algunos países tienen grandes zonas forestales que, gestionadas de forma sostenible, pueden utilizarse como fuente de bioenergía. En países en desarrollo, la recolección de fuentes de bioenergía tradicional, como la leña, el carbón vegetal, el estiércol, etc., sigue estando muy extendida, y se utilizan de forma no segura e insostenible para cocinar y generar calor. Sin embargo, en la actualidad existen instalaciones modernas a gran escala capaces de convertir de un modo efectivo la madera y los residuos forestales en calor y electricidad. Las fuentes de energía en las que plantas nuevas reemplazan a las cultivadas únicamente se consideran renovables si la biomasa crece a un nivel equivalente o superior al de la cosecha. El beneficio neto en cuanto a las emisiones de CO₂ depende del equilibrio entre el CO₂ capturado durante el crecimiento de las plantas y el liberado durante la producción, el procesamiento, el transporte y la quema de combustible. La bioenergía puede contribuir a la mitigación del cambio climático si las liberaciones netas de CO₂ son inferiores a las de la forma de energía que sustituye, en particular las de los combustibles fósiles.

Recientemente, los biocombustibles líquidos de primera generación, derivados de la palma aceitera, la caña de azúcar, el maíz, la colza, la soja y el trigo entre otros productos agrícolas han ganado popularidad como combustibles alternativos para vehículos. Es muy probable que la ampliación de la producción agrícola para la bioenergía aumente la presión sobre la tierra y, como consecuencia, se incrementen la deforestación y las emisiones de carbono; estos argumentos se plantean a fin de cuestionar el verdadero papel que desempeñan los biocombustibles líquidos en la mitigación del cambio climático. Además, debido a que la energía de los combustibles fósiles suele utilizarse para cultivar, cosechar, procesar y transportar cultivos y biocombustibles, el beneficio neto de carbono puede ser bajo (incluso negativo) en algunos casos. Asimismo, se ha probado que el uso de estos cultivos para producir biocombustibles en vez de alimentos ha contribuido a aumentar el precio de los alimentos. Sin embargo, se espera que pronto se pueda disponer de esa tecnología en la producción de biocombustibles líquidos leñosos de segunda generación, que no competirían con los cultivos de alimentos y serían mucho más eficientes en la conversión de energía y las emisiones de efecto invernadero.

En los próximos años, el uso de energía aumentará considerablemente a escala mundial, y los combustibles fósiles seguirán siendo probablemente la fuente de energía más viable económicamente. Los cambios que se observarán en el futuro en las fuentes de energía dependerán probablemente, entre otros factores, de los precios de la energía y la dependencia de las importaciones de combustibles fósiles, el coste y potencial de mitigación de las fuentes alternativas de energía y del grado de compromiso respecto a la mitigación del cambio climático. Más en inglés…