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La agricultura, sea del tipo que sea – de subsistencia, orgánica o intensiva – afecta al medio ambiente, por lo que cabe esperar que el uso en la agricultura de nuevas técnicas genéticas también afecte al medio ambiente.
La ingeniería genética puede o acelerar los efectos perjudiciales de la agricultura, tener el mismo impacto que la agricultura convencional, o contribuir a unas prácticas agrícolas más sostenibles y a la conservación de recursos naturales, incluida la biodiversidad.
Aunque los científicos están divididos sobre estos riesgos, están de acuerdo en que los impactos ambientales deben ser evaluados caso por caso. Recomiendan realizar un seguimiento ecológico para detectar cualquier caso imprevisto una vez que las plantas son cultivadas en el medio ambiente. Más…
5.1.1 El flujo horizontal de genes se refiere a la transferencia de genes, habitualmente a través del polen, de especies cultivadas a sus parientes silvestres (y viceversa). Esto puede suceder ya sea con plantas convencionales o con plantas modificadas genéticamente.
Sin embargo, en el mundo, muchas de las plantas más importantes para la alimentación no son originarias de las zonas en las que se cultivan y, por lo tanto, no tienen parientes silvestres cercanos a los cuales podrían transferir genes. Por ejemplo, la patata (originaria de Sudamérica) y el maíz (originario de México) no tienen parientes silvestres en Europa. En estos casos, el flujo horizontal de genes a parientes silvestres es imposible. En los Estados Unidos, el algodón y el maíz no tienen parientes silvestres, mientras que los girasoles, las calabazas y los rábanos sí los tienen, haciendo que éstos últimos sean posibles candidatos para el flujo de genes.
En general, el flujo de genes entre plantas cultivadas y sus parientes silvestres no se considera un problema ambiental, a no ser que acarree consecuencias indeseadas. Es más, se espera que el flujo de genes de plantas cultivadas a parientes silvestres cree híbridos con características que son ventajosas en ambientes agrícolas, pero que no prosperan en libertad. En el Reino Unido, por ejemplo, ningún híbrido entre un cultivo y un familiar salvaje nunca ha sido invasivo.
Futuras plantas modificadas genéticamente podrían ser designadas para prevenir el flujo de genes a otras plantas. Esto es importante para la coexistencia de cultivos modificados genéticamente y convencionales, y puede ser especialmente importante para las plantas modificadas genéticamente que producen sustancias de interés médico o industrial. Entre las estrategias de gestión para controlar el flujo de genes está el evitar plantar cultivos modificados genéticamente en lugares donde haya parientes silvestres, o usar zonas tampón para aislar variedades modificadas genéticamente de variedades convencionales u orgánicas. Más…
5.1.2 Las plantas que llevan un gen “Bt” específico, producen una toxina que mata a las plagas de insectos que se alimentan de ellas, pero que es inofensivo para los seres humanos y otras especies que no se consideradan plagas de insectos. El Bt se utiliza como insecticida natural en la agricultura orgánica.
Un tema controvertido es el de si el polen de las plantas Bt puede dañar a especies benéficas (tales como la mariposa monarca). Sin embargo, una serie de estudios de seguimiento han llegado a la conclusión de que bajo las condiciones del campo, el riesgo de que el polen de maíz Bt dañe a orugas de mariposa monarca es muy pequeño, especialmente si lo comparamos con otras amenazas como los pesticidas convencionales o la sequía.
En el campo, hasta este momento, no se han observado ni efectos adversos significativos sobre la fauna que no es el objetivo ni efectos a largo plazo de concentraciones más altas de Bt en suelos. Sin embargo, los científicos no están de acuerdo sobre la cantidad de pruebas necesarias para demostrar que el cultivo de especies Bt es sostenible a largo plazo.
Por lo tanto, los científicos reclaman un seguimiento continuo de tales efectos, y que los efectos del gen Bt sobre los cultivos se comparen con los efectos de otras prácticas agrícolas actuales tales como el uso de pesticidas químicos. Más…
5.2.1 Los científicos están de acuerdo en que el empleo de pesticidas y de herbicidas en la agricultura convencional ha dañado los hábitats de aves de tierras de labranza, plantas silvestres e insectos y ha reducido seriamente sus poblaciones.
Los cultivos modificados genéticamente pueden tener efectos ambientales indirectos como resultado de cambios en las prácticas agrícolas y ambientales asociadas a las nuevas variedades.
Sin embargo, sigue siendo un tema controvertido saber si el efecto neto de estos cambios será positivo o negativo para el medio ambiente, por lo que aún son necesarios más análisis comparativos entre nuevas tecnologías y prácticas agrícolas actuales. Más…
Los siguientes párrafos exploran posibles beneficios ambientales:
5.2.2 El uso de cultivos modificados genéticamente que son resistentes a insectos porque llevan el gen Bt ha reducido el empleo de insecticidas sobre el maíz, el algodón y la soja. Entre los beneficios ambientales encontramos una menor contaminación de las reservas de agua y un menor daño a insectos no objetivo. A su vez, esto puede beneficiar a la biodiversidad, si lo comparamos con los cultivos convencionales que reciben aplicaciones periódicas de pesticidas de amplio espectro. En China se han documentado beneficios para la salud de los trabajadores agrícolas debido al uso reducido de pulverizaciones de pesticidas químicos. Más…
5.2.3 El uso de cultivos modificados genéticamente que son tolerantes a algunas formas menos tóxicas de herbicidas ha tenido como consecuencia un cambio claro a favor del uso de estas formas menos tóxicas, aunque el empleo total de herbicidas ha aumentado. Los científicos están de acuerdo en que los cultivos tolerantes a herbicidas están alentando una agricultura de bajo laboreo (lo que limita el uso de arados), lo que entraña beneficios para la conservación del suelo. Por otro lado, un mayor uso de herbicidas, incluso si son herbicidas menos tóxicos, podría perjudicar todavía más los hábitats de las aves de tierras de labranza y otras especies.
Los numerosos estudios hechos en explotaciones agrícolas para evaluar los efectos de los cultivos transgénicos resistentes a herbicidas en el Reino Unido llegaron a la conclusión de que la comercialización de estos cultivos tendría una serie de impactos sobre malas hierbas, con consiguientes efectos sobre los herbívoros, polinizadores y otras poblaciones que se alimentan de ellas. Los efectos observados sobre la biodiversidad fueron distintos para las diferentes especies modificadas genéticamente, con efectos negativos en el caso de la remolacha azucarera, efectos positivos en el caso de el maíz y ningún efecto en el caso de la colza. Los científicos reconocen que las pruebas son insuficientes para predecir los efectos a largo plazo de estos cultivos modificados genéticamente. Más…
5.2.4 El uso extensivo de herbicidas y de cultivos resistentes a insectos podría resultar en la aparición de insectos y malas hierbas resistentes. Esto ha sucedido a menudo como consecuencia de la pulverización de herbicidas e insecticidas convencionales. Diversas especies de malas hierbas han desarrollado una resistencia a herbicidas específicos que se usan ampliamente en combinación con cultivos modificados genéticamente y resistentes a herbicidas. De forma similar, los cultivos Bt resistentes a insectos podrían acarrear la aparición de insectos resistentes al Bt. La extensión y posible severidad de los impactos de insectos y malas hierbas resistentes son objetivo de una investigación científica continua. Más…
5.2.5 Se están desarrollando nuevos cultivos modificados genéticamente que pueden resistir a estreses ambientales, tales como la sequía, la salinidad, o la presencia de aluminio en el medio ambiente. Podrían permitir el cultivo de suelos que en la actualidad tienen una baja producción agrícola. Los científicos están de acuerdo en que estos cultivos pueden ser benéficos o perjudiciales para la sociedad, dependiendo del cultivo, el rasgo y el medio ambiente Más…
El amplio consenso es que las plantas modificadas genéticamente deberían evaluarse utilizando métodos de evaluación de base científica y caso por caso, según las especies, el rasgo y los agroecosistemas. El empleo de plantas modificadas genéticamente debería compararse con otras prácticas agrícolas y opciones tecnológicas, en especial con la agricultura convencional, que ya tuvo un efecto profundo sobre el medio ambiente.
Los procedimientos y las directrices internacionales para la evaluación de los OMG estan bien desarollados cuanto a la seguridad alimentaria pero no cuanto a los impactos ambientales. El Codex Alimentarius FAO/OMS, por ejemplo, ofrece un foro internacional para la elaboración de directrices para la seguridad alimentaria.
Debido a la falta de directrices nacionales, las evaluaciones de los efectos medioambientales difieren en:
La comunidad científica recomienda una mayor investigación y un mejor seguimiento de los efectos posteriores a la emisión de los cultivos modificados genéticamente. Más…
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