La plupart des biens et services -comme l'air pur, l'eau potable et les
populations saines de poissons et d'autres animaux sauvages- ne sont pas
échangés sur les marchés. Leur valeur économique -le prix que les gens seraient
disposé à payer pour ces services- n'apparaît pas dans les prix des marchés. La
seule façon de leur attribuer des valeurs monétaires est de recourir aux
méthodes d'évaluation non marchande.
Sans ces estimations, ces ressources peuvent être implicitement sous-évaluées
et les décisions relatives à leur usage et leur intendance peuvent ne pas
refléter de façon précise leur véritable valeur pour la société.
En économie, la distinction entre les biens et services marchands et non
marchands est fondamentale. Les biens et services dans une économie de marché
libre sont vendus à des prix qui reflètent un équilibre entre les coûts de
production et ce que les gens sont prêts à payer.
Certains biens et services environnementaux, comme le poisson ou les algues,
sont échangés dans les marchés. Leur valeur peut donc être observée directement.
A l'inverse, un bien ou service non marchand est quelque chose qui ne peut être
acheté ou vendu directement. C'est pourquoi un bien non marchand n'a pas de
valeur monétaire observable. Les promenades sur les plages, l'observation de la
faune et de la flore sauvages ou encore l'observation avec masque et tuba des
récifs coralliens en sont quelques exemples.
