Les zones sèches sont des écosystèmes caractérisés par le manque d’eau. Elles comprennent des terres cultivées, des terres de brousse, des prairies, des savanes, des semi-déserts et des vrais déserts.
Il existe quatre sous-catégories de zones sèches largement reconnues : subhumides sèches, semi-arides, arides et hyper-arides présentant un niveau croissant d’aridité et de déficit en eau.
Les zones sèches désignent les régions terrestres où la précipitation moyenne par an (P) est inférieure à deux tiers de l’évapotranspiration potentielle (ETP = évaporation potentielle depuis le sol plus transpiration par les plantes), à l’exception des régions polaires et de certaines hautes montagnes remplissant ces critères mais ayant des caractéristiques écologiques complètement différentes.
Les régions hyper-arides, également appelés vrais déserts, ont un rapport P/ETP inférieur à 0.05.
Les régions arides ont un rapport P/ETP situé entre 0.05 et 0.20.
Les régions semi-arides ont un rapport P/ETP situé entre 0.20 et 0.50.
Les régions subhumides sèches ont un rapport P/ETP situé entre 0.50 et 0.65.
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