Un fluide supercritique est une substance qui se trouve à une température et à
une pression supérieures à sa température et à sa pression critiques. Le point
critique représente la température et la pression les plus élevées auxquelles la
substance peut exister sous forme gazeuse et liquide à l’équilibre. Un fluide
supercritique a la capacité unique de se comporter comme un gaz (en se diffusant
à travers les solides) et comme un liquide (en dissolvant les matériaux). En
outre, il peut facilement changer de densité lors de changements mineurs de
température ou de pression. Ces propriétés en font un substitut adéquat de
solvants organiques.
Le dioxyde de carbone se comporte généralement comme un gaz dans l'air ou
comme un solide dénommé glace sèche lorsqu’il gèle. Au-dessus de sa température
et de sa pression critiques, il se comporte comme un fluide supercritique et
peut adopter des propriétés à mi-chemin entre celles d'un gaz et celles d’un
liquide.
Le dioxyde de carbone supercritique est par exemple utilisé par les fabricants
de café comme solvant pour la décaféination à cause de sa faible toxicité et de
son impact réduit sur l’environnement.
